Englanti jatkoi MM-kisojen puolivälieriin todella vaikean ottelun päätteeksi, kun se kaatoi Nigerian rankkarikisan päätteeksi 1-0 Brisbanessa. Englanti oli ottelussa selvästi toiseksi paras joukkue ja joutui sinnittelemään Nigerian otteessa pitkiä aikoja, mutta sen teräksinen puolustus kesti loppuun asti. Rankkarikisassa Nigeria ei kestänyt paineita ja tarjosi ratkaisun avaimet Englannille.

Nigerian alku hyydytti Englannin

Englanti pääsi otteluun parhaalla mahdollisella kokoonpanollaan, sillä alkulohkossa loukkaantunut Keira Walsh oli parsittu kasaan ratkaisevaa neljännesvälieräottelua varten. Nigeria puolestaan joutui aloittamaan pelin ilman suurinta tähteään, sillä reisivamma piti Asisat Oshoalan penkillä ottelun alkaessa.

Ottelu alkoi Englannin komennossa. Sarina Wiegman oli selvästi terävöittänyt sähäkkää alkua, sillä Englanti painoi kerta jo ensimmäisen viiden minuutin aikana pallon useaan otteeseen väkisin Nigerian päätyyn. Kymmenen minuutin jälkeen Nigeria kuitenkin alkoi päästä peliin mukaan ja peli vähän tasoittui.

Vartin pelin jälkeen Uchenna Kanu aloitti upealla haastolla Nigerian vaarallisen hyökkäyksen. Kanun keskitys ei löytänyt kohdettaan, mutta irtopallo putosi Ashleigh Plumptrelle, joka tykitti hurjan laukauksen Englannin maalin ylärimaan. Pallo jäi tilanteen jälkeen pyörimään vielä paniikkiin joutuneen englantilaispuolustuksen sekaan ja Plumptre pääsi kokeilemaan lähietäisyydeltä, mutta Mary Earps venyi loistavaan torjuntaan ja piti lukemat nollissa.

Englannin ensimmäinen paikka syntyi, kun Oluwatosin Demehin potkaisi karussa paikassa ohi pallosta ja Alessia Russo pääsi laukomaan täysin vapaasti toppareiden välistä. Chiamaka Nnadozie kuitenkin torjui tilanteen varmasti. Hetkeä myöhemmin pallo putosi Englannin kulmapotkun jälkeen Nigerian rangaistusalueella Rachel Dalylle, joka löysi hyvin aukon pelaajamuurista. Veto suuntautui kuitenkin suoraan Nnadozieta päin.

Puolen tunnin kohdalla Englanti sai vapaapotkun noin puolesta kentästä. Joukkue lähti rakentamaan sumppua Nigerian maalille, jossa Daly meni kumoon Rasheedat Ajibaden käsittelyssä. Ottelun erotuomari Melissa Borjas osoitti ensin palloa pilkulle, mutta VAR-tarkastuksen jälkeen tuomio kääntyi.

Hetkeä myöhemmin Ajibade oli luomassa huippupaikkaa Englannin rangaistusalueella. Hyökkääjä sai matalan keskityksen jalkaansa ja pelasi hienosti ensimmäisellä kosketuksella tilaa laukaukselle. Millie Bright ehti kuitenkin blokkaamaan.

Tauolle siirryttiin maalittomassa tasatilanteessa. Vaikka Englanti piti palloa, oli Nigeria joukkueista selvästi vaarallisempi.

Jamesin punainen kortti lisäsi Englannin vaikeuksia

Mahtavaa ottelua pelannut Nigeria aloitti toisen puoliajan siitä, mihin ensimmäisellä jäi. Ajibade lähetti korkean keskityksen takatolpalle ja Kanu voitti pääpallossa Dalyn. Jälleen ylärima kuitenkin pelasti Englannin.

Nigeria mursi Englannin puolustuksen jatkuvasti laitojen kautta. Kesken turnauksen kolmen alakertaan siirtynyt Englanti jätti kerta toisensa jälkeen liikaa tilaa laidoille ja oli useampaan kertaan lähellä kärsiä seurauksista. Tunnin kohdalla Nigerian hyökkäysarsenaali koventui entisestään, kun Oshoala vaihdettiin Ifeola Onumonun tilalle.

Englanti loi puolittaisen maalipaikan, kun Daly pääsi jalallaan jatkamaan Georgia Stanwayn keskityksestä. Jatko karkasi kuitenkin selvästi ohi Nigerian maalin. Tilanne oli ensimmäisiä, joita Stanway oli ottelun aikana luomassa; Bayern Münchenin tähti, joka pelasi upean ottelun Kiinaa vastaan, näytti kärsineen merkittävästi Walshin paluusta ja oman roolinsa muutoksesta.

Englannin pelinrakentelun vaikeuksista kertoi paljon se, ettei hyökkääjäkaksikkoa Lauren Hemp – Alessia Russo ollut käytännössä näkynyt pelin aikana ollenkaan. Myös Lauren James oli onnistuttu pitämään täydellisesti pimennossa.

Vartti ennen varsinaisen peliajan loppua Englanti oli kuitenkin todella lähellä avata ottelun maalihanat. Alex Greenwood lähetti kulmapotkun ja Daly, joka jäi Nigerian puolustukselta aivan vapaaksi, pääsi puskemaan voimakkaasti. Nnadozie kuitenkin venyi pallon tielle. Jälkitilanteesta pallo jäi vielä pyörimään Nigerian rangaistusalueelle, mutta Nnadozie nousi tilanteen haltijaksi ja koppasi pelivälineen itselleen.

Kymmenen minuuttia myöhemmin turhautunut äärimmäisen turhautunut James teki Englannin urakasta vielä paljon aiempaa vaikeamman. Hän kaatui maan pintaan Michelle Alozien kanssa ja purki pahaa oloaan tallaamalla tahallaan nigerialaisen päälle.

Jamesin punainen kortti tuli Englannin kannalta erityisen pahaan saumaan, sillä Wiegman oli juuri tekemässä ottelun ensimmäiset vaihtonsa ja todennäköisesti vaihtamassa joukkueensa ryhmitystä. Alivoimalle joutumisen jälkeen englantilaisten päävalmentaja joutui kuitenkin vetämään toisen vaihtonsa pois ja otti kentälle ainoastaan Chloe Kellyn, joka korvasi Russon.

Jatkoaika Englannin puolustustaistelua

Nigeria oli odotetusti alivoimalla pelannutta Englantia aktiivisempi joukkue heti jatkoajan alussa. Muutaman minuutin pelin jälkeen Alozie jäi aivan yksin Englannin puolustukselta vasemmalle laidalle, mutta laukaus hyvästä paikasta karkasi sivuverkkoon.

Tauolla Beth England korvasi Hempin Englannin hyökkäyksessä. Peliä kuitenkin jatkettiin Nigerian komennossa.

Englanti kuitenkin puolusti uskomattoman hyvin, eikä antanut Nigerialle käytännössä minkäänlaisia mahdollisuuksia maalintekoon. Etenkin joukkueen puolustusyksikkö Brightin, Greenwoodin ja Jessica Carterin johdolla löi tiskiin loistavia esityksiä.

Viisi minuuttia ennen täyttä aikaa Nigerian tähtihyökkääjä Oshoala sai mahdollisuutensa, kun hän käänsi todella vaikeasta asennosta puolivolleyn kohti Englannin maalia. Veto suuntautui kuitenkin päin Earpsia, eikä aitoa vaaraa ollut.

Lähempänä maalintekoa kävi kuitenkin Englanti. England jatkoi vapaapotkun päällään takatolpalle, missä Bright oli liukumassa palloa maaliin. Topparin liuku ei kuitenkaan ihan riittänyt ja pallo valui päätyrajasta ulos.

Englannin puolustustaistelu riitti ja peliä lähdettiin ratkomaan rankkarikisan kautta.

Nigerian vahva peli ei kantanut rankkarikisaan

Rankkarikisa alkoi Englannin kannalta painajaismaisesti, kun Stanway tykitti voimalla pallon maalin ohi. Hänen vastinparinsa Desire Oparanozie kuitenkin tasoitti puntit laukomalla täysin identtisestä ohi maalin. Rankkarikisan ensimmäinen maali syntyi, kun England upotti pallon kylmäpäisesti ylös ja keskelle maalia. Heikot suoritukset kuitenkin jatkuivat, kun Alozie latasi pallon yläkatsomoihin. Englanti otti tukevan oloisen kiinnityksen jatkopaikasta, kun Daly pommitti täydellisen pilkun voimalla maalin yläkulmaan. Ajibade kuitenkin osoitti, ettei tiukka tilanne vaikuta hänen hermoihinsa, kun hän viimeisteli löysällä vedolla keskelle maalia. Greenwood kuitenkin näytti samanlaista kylmäpäisyyttä iskemällä pallon alanurkkaan. Christy Ucheibe toi Nigerian vielä maalin päähän varmalla viimeistelyllä, mutta Kelly ampui Englannin puolivälieriin tykittämällä voimakkaan kudin korkealle vasempaan kulmaan.

Englanti – Nigeria 1-0 (0-0) rp.


Everton - Liverpool
Aston Villa - Southampton