Etelä-Afrikka nappasi uskomattomien vaiheiden jälkeen 3-2 voiton Italiasta G-lohkon päätöskierroksen ottelussa ja eteni MM-kisojen pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa historiassaan. Ottelun ratkaisi Thembi Kgatlana toisen puoliajan lisäajalla.

Italia lähti otteluun paremmista asetelmista, sillä sille riitti tasapeli jatkopaikkaan – olettaen, ettei Argentiina onnistuisi samaan aikaan kaatamaan Ruotsia. Etelä-Afrikka puolestaan nousisi voitolla pudotuspeleihin, ellei Argentiina voittaisi Ruotsia useammalla maalilla. Kumpikin maa joutui siis oman ottelunsa lisäksi jännittämään lohkon toisen päätöskierroksen pelin tulosta.

Etelä-Afrikka kuitenkin teki tilanteesta itselleen vielä alkuperäistäkin vaikeamman, kun Karabo Dhlamini ryntäsi aivan turhaan Chiara Beccarin jaloille ja aiheutti Italialle rangaistuspotkun. Arianna Caruso ei erehtynyt rankkaritäplältä, vaan upotti pallon varmasti alakulmaan.

Kahdenkymmenen minuutin pelin jälkeen Etelä-Afrikka kävi lähellä tasoitusta. Jermaine Seoposenwe pudotti keskityksestä tulleen pallon rangaistusalueen rajalla Robyn Moodalylle, jonka kierteinen ulkosyrjälaukaus pamahti Italian maalin tolppaan.

Italia hallitsi selvästi ensimmäisen jakson avauspuoliskoa, mutta puoliajan edetessä Etelä-Afrikka alkoi päästä peliin mukaan. Puolen tunnin pelin kohdalla Hildah Magaia sai pallon vauhtiin Moodalyltä ja lähetti matalan keskityksen Italian maalille, mutta Elena Linari pääsi katkomaan.

Hetkeä myöhemmin Italia kuitenkin lahjoitti Etelä-Afrikalle täysin ilmaisen maalin. Ensimmäistä kertaa kentälle tässä turnauksessa päässyt Beneditta Orsi käänsi syötön kohti omaa maaliaan katsomatta yhtään, miten maalivahti Fransesca Durante oli sijoittunut, ja kova syöttö lipui Italian omaan maaliin ohi voimattoman maalivahdin.

Italia oli kuitenkin kuitata tilanteen heti seuraavasta hyökkäyksestä. Joukkue pelasi kulmapotkun lyhyenä ja päätyrajan tuntumasta lähtenyt keskitys löysi Linarin, jonka pusku pysähtyi kuitenkin Etelä-Afrikan maalin tolpan juureen.

Hieman ennen taukoa Italia sai vielä hyvännäköisen hyökkäyksen, mutta Beccarin vapauttava syöttö oli armottoman heikko, eikä Barbara Bonansea päässyt jo lähes varmalta näyttäneeseen maalipaikkaan.

Kummankin joukkueen oli toisella puoliajalla jahdattava maalia. Etelä-Afrikalle ei riittäisi jatkopaikkaan kuin voitto; Italia taas tiesi, että yksikin Argentiinan maali pudottaisi sen jatkosta tasapelistä huolimatta.

Viisi minuuttia toisen puoliajan alun jälkeen Italia loi loistavan maalipaikan. Bonansea nosti hyökkäystä jalalla ja pelasi läpisyötön Valentina Giacintille, mutta Etelä-Afrikan maalivahti Kaylin Swart ehti hyvin peittämään ja onnistui torjumaan Giacintin yrityksen jalallaan.

Hetkeä myöhemmin Etelä-Afrikalla oli useampikin puolittainen maalipaikka lyhyen ajan sisään. Etenkin Thembi Kgatlana aiheutti jatkuvasti harmaita hiuksia Italian puolustajille. Ensin hän loi itselleen väkisin tilaa laukoa Italian boksissa, mutta suuntasi vetonsa ohi. Hetkeä myöhemmin Kgatlana ja Magaia loivat hienolla kombinaatiolla vaarallisen keskityspaikan, jonka Linari ehti peittämään, ja parin minuutin kuluttua Kgatlana oli veivata koko italialaisnipun kahville, mutta hidasteli turhaan rangaistusalueelle päästyään ja tilanne kuivui kasaan.

Italia muutti tunnin pelin jälkeen vaihtojen avulla ryhmitystään, mikä sekoitti joukkueen puolustuslinjan pelin. Etelä-Afrikka ei jättänyt tilaisuuttaan käyttämättä, vaan rokotti epäorganisoitunutta linjaa saman tien.

Maalin arkkitehtinä toimi luonnollisesti Kgatlana. Etelä-Afrikan kärki otti tilan pois kuljetuksellaan, pelasi Orsin pois tasapainosta ja vapautti täydellisellä syötöllä Magaian Italian rangaistusalueelle. Painava laukaus ei jättänyt Durantelle mitään mahdollisuuksia ja yhtäkkiä Etelä-Afrikka oli kiinni paikassa neljännesvälieriin.

Vain pari minuuttia myöhemmin Etelä-Afrikka kävi lähellä johtonsa tuplaamista. Magaia pääsi keskittämään ja Kgatlana pääsi puskemaan täysin vapaasta paikasta. Durante venyi kuitenkin huipputorjuntaan ja piti Italian jatkohaaveet elossa. Jatkotilanteesta Kgatlana pelattiin vielä puolittain läpi, mutta hyökkääjät syöttö takaviistoon ei onnistunut ja Italian puolustus selvitti tilanteen.

Seuraavasta tilanteesta Italia kuitenkin iski ja käänsi tilanteen jälleen päälaelleen. Joukkue sai kulmapotkun, hetkeä aiemmin kentälle vaihdettu Cristiana Girelli voitti pääpallon ja Caruso siirsi pallon aivan maaliviivan tuntumasta Etelä-Afrikan maaliin.

Neljä minuuttia ennen varsinaisen peliajan loppua Italian olisi pitänyt varmistaa jatkopaikkansa. Joukkue pääsi ylivoimahyökkäykseen, minkä päätteeksi Sofia Cantore pelasi Girellin aivan vapaaksi Etelä-Afrikan maalin eteen. Juventuksen hyökkääjän viimeistely jätti kuitenkin toivomisen varaa ja Swart piti joukkueensa toiveet elossa. Minuutti myöhemmin tuhlailu oli kostautua, kun Magaian keskitys oli karata suoraan Italian maaliin. Durante kuitenkin pelasti joukkueensa.

Lisäajan toisella minuutilla Italian heikko viimeistely kuitenkin kostautui. Italia hyökkäsi ottelun tilanteen huomion ottaen aivan turhan rohkeasti ja Etelä-Afrikka pääsi vastahyökkäykseen. Seoposenwe pelasi pallon Italian linjojen väliin Magaialle, joka nousi väkisin kuljettamalla rangaistusalueelle. Syöttö takaviistoon, ja tietysti se oli ottelun selvästi paras pelaaja Kgatlana, joka sai kunnian upottaa Etelä-Afrikan historian tärkeimmän maalin tyhjään maaliin.

Etelä-Afrikka nappasi kenties tähänastisten kisojen viihdyttävimmässä ottelussa historiansa ensimmäisen voiton naisten MM-kisoissa ja eteni samalla pudotuspeleihin G-lohkon kakkosena. Joukkue saa neljännesvälierissä vastaansa E-lohkon voittaneen Hollannin. Tuon ottelun voittaja kohtaa puolivälierissä Espanjan tai Sveitsin.

Etelä-Afrikka – Italia 3-2 (1-1)

11’ Arianna Caruso 0-1 (rp.)
32’ Benedetta Orsi 1-1 (om.)
67’ Hildah Magaia 2-1
74’ Arianna Caruso 2-2
90+2’ Thembi Kgatlana 3-2