Marokko nappasi monien yllätykseksi Qatarin MM-kisojen F-lohkon voiton ennen edelliskisojen mitalisteja Kroatiaa ja Belgiaa. Paikka neljännesvälierissä varmistui kaksijakoisella 2-1 voitolla Kanadasta lohkovaiheen päätöskierroksella, kun Kroatia ja Belgia päätyivät samaan aikaan pistejakoon. Kanadan turnaus puolestaan päättyi alkulohkoon. 

Joukkueiden panokset otteluun lähdettäessä olivat täysin erilaiset. Kanadalla pelattavaa ei enää ollut, sillä joukkue oli ennen ensimmäistä kierrosta menettänyt mahdollisuutensa pudotuspeleihin. Marokolla sen sijaan oli panoksena paikka neljännesvälierissä – joihin selvitäkseen se tarvitsi vähintään tasapelin – ja jopa lohkovoitto.

Marokko sai helpottavan avausosuman kuin taivaan lahjana vain kolmen minuutin pelin jälkeen. Kanadan maalivahti Milan Borjan lähti purkamaan Marokon prässiä jalalla, mutta otti toivottoman kosketuksen ja pallo karkasi Hakim Ziyechille. Chelsean hyökkääjä nosti pelivälineen helposti kolmestakymmenestä metristä tyhjään maaliin.

Kahdenkymmenen minuutin jälkeen Marokko varmisteli jatkopaikkaansa entisestään. Achraf Hakimi lähetti oivaltavan pitkän avauksen ja Youssef En-Nesyri pääsi karkaamaan Kanadan puolustukselta. Sevillan hyökkääjä näytti viimeistelytaitoaan ohittamalla Borjanin varmasti.

Ottelun alku oli niin selkeää Marokon ylivoimaa, että voittajaa suurempi mielenkiinto alkoi kohdistua siihen, tekisikö Marokko tarpeeksi maaleja noustakseen lohkon piikkipaikalle, vaikka Kroatia oman ottelunsa voittaisikin.

Viisi minuuttia ennen puoliajan loppua siihen asti todella heikosti pelannut Kanada kuitenkin kavensi. Sam Adekugbe lähetti matalan keskityksen, johon Naif Aguerd yritti venyttää jalkansa väliin, mutta tulikin ohjanneeksi pallon omaan maaliinsa.

Ensimmäisen puoliajan lisäajalla En-Nesyri oli vielä viedä Marokon uudestaan kahden maalin johtoon. Ziyech keskitti, pallo tiputettiin toiseen aaltoon ja En-Nesyri ampui sen suoraan ilmasta Kanadan maaliin. Tilanne tuomittiin kuitenkin paitsioksi.

Toisella puoliajalla peli tasoittui merkittävästi, kun Kanada aktivoitti omaa pelaamistaan ja Marokko keskittyi puolustamaan arvokasta johtoasemaansa.

70. minuutilla Kanadan tasoitus oli niin lähellä kuin mahdollista. Joukkueen kapteeni Atiba Hutchinson pääsi puskemaan kulmapotkusta ja pallo kimposi Marokon maalin ylärimasta maaliviivalle, mutta ei suostunut menemään kokonaan viivan yli.

Ottelun lopussa hermostus alkoi paistaa Marokon otteista ja omiin otteisiinsa vapautuneisuutta löytänyt Kanada pyöritti peliä. Afrikkalaisten maali kuitenkin varjeltui, ja kun Kroatia ja Belgia pelasivat samaan aikaan tasan, nousi Marokko F-lohkon kärkeen.

Kanada-ottelu paljasti Marokon kahdet kasvot

Marokko avasi MM-kisat kypsällä puolustusesityksellä Kroatiaa vastaan ja nappasi vuoden 2018 finalistia vastaan tärkeän 0-0 tasapelin. Seuraavassa ottelussa Belgiaa vastaan joukkue sitten näytti, miksi sille on kotimaassa ladattu suuret odotukset. Marokko voitti hallitsevan MM-pronssimitalistin 2-1 ja oli ottelussa aidosti parempi ja vaarallisempi joukkue, vaikka antoikin Belgian pitää palloa enemmän.

Päätöskierroksella nähtiin jo tammikuun Afrikan mestaruusturnauksesta tuttu ristiriitainen Marokko. Ensimmäisellä jaksolla joukkue jätti Kanadan täysin jalkoihinsa vauhdikkaalla hyökkäyspelillä. Toisella puoliajalla joukkue päästi Kanadan peliin mukaan passivoitumalla liikaa ja oli jo menettää jatkopaikkansa heikkoon ottelukontrolliin.

Neljännesvälierissä Marokko saa vastaansa E-lohkon kakkosen, joka saattaa olla esimerkiksi Saksa. Marokko on sekä näissä MM-kisoissa että tämän vuoden Afrikan mestaruuskisoissa näyttänyt, että kaiken osuessa kohdalleen sillä on potentiaalia kaataa kenet tahansa. Heikoimmillaan joukkue on kuitenkin kuin vastakohta sille, mitä se parhaimmillaan voi olla.

Marokolla on potentiaalia jatkaa vähintään pudotuspelien toiselle kierrokselle, mutta jos se ei löydä otteisiinsa lohkovaiheen alussa nähtyä kypsyyttä, ei voitosta tarvitse haaveilla.