Kroatia kesti Belgian uskomattoman rynnistyksen ja eteni vuoden 2022 MM-kisojen pudotuspeleihin 0-0 tasapelin myötä. Passiivista ensimmäistä puoliaikaa seurasi todella vauhdikas toinen jakso, jonka aikana Belgia loi maaliodottamaa yli kahden maalin verran. Heikko viimeistely koitui kuitenkin tällä kertaa Belgian kultaisen sukupolven viimeisten arvokisojen kohtaloksi. 

Otteluun lähdettäessä pisteen Belgiaa edellä ollut Kroatia aloitti terävästi. Vain kahdeksan sekuntia oli ehtinyt kulua, kun Ivan Perisic sai pallon Belgian rangaistusalueen rajalla ja lähetti tulisen laukauksen, joka kuitenkin viuhui Thibaut Courtois’n vartioiman maalin ohi. Vain minuuttia myöhemmin Andrej Kramaric pelattiin vapaaksi Belgian rangaistusalueen keskelle, mutta hyökkääjä ei saanut veto aikaiseksi.

Belgian ensimmäinen huippupaikka tuli kymmenen minuutin pelin jälkeen, kun Yannick Carrasco sai syötön Kroatian maalin takatolpalle. Dominik Livakovic ehti kuitenkin pallon tielle. Hetken kuluttua Kevin De Bruyne vapautti Dries Mertensin, mutta hyökkääjän laukaus karkasi yläkatsomoon.

Myös jakson toinen loistava maalintekopaikka tuli Mertensille, joka ei kuitenkaan saanut jalkaansa kunnolla Leander Dendonckerin keskityksen taakse. Ensimmäinen puoliaika oli todella tasaista peliä, jonka aikana kumpikaan ei uskaltanut hyökätä kovin avoimesti.

Toisella jaksolla alkoi tapahtua

Belgia reagoi tasatilanteeseen vaihtamalla toiselle jaksolle Romelu Lukakun Mertensin tilalle. Loukkaantumisista kärsinyt tähtihyökkääjä oli pystynyt ennen tätä ottelua pelaamaan vain 10 minuuttia tässä turnauksessa. Interin hyökkääjä olikin heti loistavassa maalipaikassa, mutta ei onnistunut saamaan puskuunsa riittävästi voimaa.

Kroatia vastasi vain hetkeä myöhemmin rakentamalla huippupaikan Mateo Kovacicille. Courtois kuitenkin torjui ylänurkkaan suuntautuneen laukauksen hienosti. Hetkeä myöhemmin Kovacic pelasi hyvän vetopaikan Marcelo Brozovicille, ja vain minuutti tämän jälkeen Luka Modric murtautui maalintekopaikkaan hienolla seinäsyötöllä. Courtois kuitenkin piti Belgian jatkohaaveita elossa.

Tunnin kohdalla Belgia oli jo iskeä maalin, joka olisi saattanut viedä joukkueen pudotuspeleihin. De Bruyne löysi Carrascon Kroatian puolustajien välistä, mutta Livakovic torjui belgialaisen lähentelyt hienosti. Pallo kuitenkin kimposi Lukakulle, joka pääsi yrittämään maalintekoa lähes tyhjään maaliin. Tolppa kuitenkin pelasti Kroatian takaiskulta.

Minuutin kuluttua Lukakulla oli jälleen huipputontti, kun Dejan Lovren laittoi pään väliin De Bruynen keskityksen eteen ja pallo kimposi yksin Kroatian maalin eteen jääneelle hyökkääjälle. Lukakun pusku karkasi kuitenkin yli maalin.

Varsinaisen pelijana täyttyessä Lukaku sai eteensä tyhjän maalin jo kolmannen kerran. Thorgan Hazard pelasi hienolla yksilösuorituksella pallon Kroatian puolustuksen yli takatolpalla päivystäneelle Lukakulle, joka ei kuitenkaan aivan tiennyt, miten palloon menisi ja tilanne kuivui kasaan. Hetkeä myöhemmin pallo oli liukua Kroatian maalin edessä uudestaan Lukakulle, mutta Josko Gvardiol katkaisi tilanteen viime hetkellä upealla liu’ulla.

Belgian kultaisen sukupolven viimeinen turnaus

Belgia loi ottelussa maaliodottamaa lopulta yli kolmen maalin verran Kroatian 0,7 vastaan. Etenkin pitkään pelaamattomana olleen Lukakun viimeistely oli kuitenkin niin heikkoa, että pitkään yhdessä olleen kultaisen sukupolven yhteiset arvokisakokemukset päättyivät lopulta MM-kisojen lohkovaiheeseen.

Pitkään maailmanrankingin ykkösenä ollut joukkue saavutti Belgian historian ensimmäisen MM-mitalin voittamalla pronssia Venäjällä 2018, mutta odotukset todella lahjakasta sukupolvea kohtaan olivat kotimaassa vielä korkeammalla. Ikääntyvä joukkue oli kuitenkin Qatarissa jo kaukana parhaastaan, eikä esittänyt lohkon kahdessa ensimmäisessä ottelussa Kanadaa ja Marokkoa vastaan millään muotoa vakuuttavia otteita. Kroatiaa vastaan joukkue pelasi turnauksen parhaan pelinsä, mutta se ei enää riittänyt tuomaan pudotuspelipaikkaa.

Kroatia puolestaan jatkoi pudotuspeleihin kypsällä pelaamisella, vaikka olikin raivokkaasti hyökännyttä Belgiaa vastaan alakynnessä koko toisen puoliajan. Kaksi tasapeliä kolmesta ottelusta tiesivät kuitenkin sitä, että joukkue jäi lopulta F-lohkon kakkoseksi ilmiömäisen lohkovaiheen pelanneen Marokon taakse.

Kroatia kohtaa neljännesvälierissä E-lohkon voittajan, joka on isolla todennäköisyydellä Espanja. Kroatia ei ole koskaan MM-kisojen pudotuspeleihin selvitessään jäänyt ilman mitalia.


Venezuela - Brasilia
Paraguay - Argentina