Afrikan mestaruusturnaus eli Africa Cup of Nations alkaa sunnuntaina, kun Kamerun kohtaa avausottelussa Burkina Fason klo 18:00 Suomen aikaa. Suomalaisväriä turnaukseen saadaan keskiviikkona, kun Gambia kohtaa Mauritanian. Gambian valmennustiimissä on nimittäin mukana 42-vuotias Jani Sarajärvi.

Gambian päävalmentaja toimii belgialainen Tom Saintfiet, jolla on niin ikään kokemusta Suomesta. Belgialainen toimi RoPS:n päävalmentaja vuonna 2008.

Gambian kanssa samassa alkulohkossa pelaa Mauritanian lisäksi Mali ja Tunisia. Lähtökohtaisesti Tunisia ja Mali ovat Gambiaa huomattavasti kovempia joukkueita, mutta Mauritanian pitäisi kaatua helposti. Ennakkoasetelmissa Gambia lähtee siis yllättämään vähintään toista lohkon ennakkosuosikeista ja hakemaan sitä kautta pudotuspelipaikkaa.

Joukkueen valmistautuminen turnaukseen on kuitenkin sujunut melko haastavasti, sillä Gambia joutui perumaan kaksi valmistautumisjakson ajaksi sopimaansa harjoitusottelua. Joukkueen oli tarkoitus kohdata sekä Algeria että Syyria ennen turnauksen alkua, mutta Gambia perui kummatkin ottelut, koska joukkueen 28 pelaajasta vain 12 oli käytettävissä.

Gambia ei suinkaan ole Sarajärven ensimmäinen eksoottinen valmennuskohde. Suomessa niin FC YPA:ssa, VPS:ssä kuin HJK:ssakin valmentanut mies muutti vuonna 2020 Ecuadoriin, kun hän sai pestin Independiente del Vallen reservijoukkueen kakkosvalmentajana. Afrikassa pesti on kuitenkin Sarajärvelle ensimmäinen.

Suomalaisvalmentaja kertoi aiemmin Kalevalle uskovansa siihen, että jos haluaa päästä työskentelemään maailmalla, on oltava valmis tarttumaan niihin mahdollisuuksiin, joita eteen tulee.

Sarajärvi itse kertoi Twitter-päivityksessään olevansa ylpeä mahdollisuudestaan työskennellä Gambian pelaajien sekä päävalmentaja Saintfietin kanssa.


Arsenal - Fulham
Wolverhampton Wanderers - West Ham United