Kroatian ja Japanin ottelu eteni 1–1-tilanteen jälkeen aina rangaistuslaukauskisaan saakka. Lopulta maalivahti Livakovic nosti joukkueensa voittoon peräti kolmella torjunnallaan.

Kaikki jalkapallon MM-kisojen neljännesvälierät eivät ole paperilla yhtä kiinnostavia. Useimmissa kahdeksassa ottelussa on mukana jokin sellainen joukkue, jota voisi povata ainakin jossain määrin mahdolliseksi mestaruussuosikiksi. Tämä ei kuitenkaan aivan ollut alkuasetelma Japanin ja Kroatian kohtaamisessa.

Moni olisi odottanut näkevänsä Japanin paikalla ennemmin moninkertaisen maailmanmestarin Saksan. Saksa kuitenkin onnistui alisuoriutumaan kisoissa historiallisen pahasti. Japani puolestaan oli jo tähän otteluun mennessä pelannut todelliset elämänsä kisat voittamalla alkulohkossaan juurikin väkivahvaksi ennustetun Saksan sekä Espanjan molemmat lukemin 2–1. Altavastaaja Costa Ricalle Japani toisaalta sitten hävisikin 0–1.

Kroatia oli vielä männävuosina yksi jalkapallon kestosuosikeista. Näissä kisoissakin kapteeni Luka Modricin ja Bruno Petkovicin kaltaisten huippupelaajien tähdittämä joukkue oli ennen tätä ottelua onnistunut kairaamaan Belgiasta ja Marokosta 0–0-tasapelit sekä voittamaan Kanadan 4–1.

Henkilökohtaisesti allekirjoittanut jaksoi ennen ottelun alkua uskoa sisukkaan Japanin mahdollisuuksiin, vaikka Kroatia hienoisena suosikkina otteluun lähtikin.

Ensimmäinen puoliaika

Ensimmäinen puoliaika ottelussa lähti käyntiin melko hitaasti – mitä nyt Shogo Taniguchi puski pallon keskityksestä niukasti ohi maalin ja Ivan Perisic pääsi kertaalleen laukomaan pallon maalivahdin torjuttavaksi.

Ensimmäisen puolen tunnin aikana ei sitten oikein nähtykään muita selkeitä maalintekoyrityksiä. Tätä voidaan pitää ennen kaikkea altavastaaja Japanin ansiona, sillä se oli onnistunut pitämään 62 % palloa halinneen Kroatian hienosti kurissa ja poissa maalipaikoilta.

Puolen tunnin jälkeen hyvärytminen Japani alkoi saada ottelusta hiljalleen entistä enemmän otetta, mutta viimeistely jäi myös heidän osaltaan ontumaan.

40 minuutin kohdalla Siniset samurait pääsivät leikittelemään pallolla boksin sisällä, mutta Daichi Kamadan laukaus lensi korkealle maalin yli.

Heti tämän jälkeen noin 42 minuutin kohdalla Japani sai ottelussa vasta toisen kulmapotkunsa, joka laitettiin liikkeelle lyhyenä. Pian Daizen Maeda sitten jo syöksyikin jälkitilanteessa irtopalloon maalin edessä ja täräytti sen kehikoiden väliin! 1–0!

Kun ensimmäisen puoliajan lisäajasta oli pelattu jo täydet 2 minuuttia, sai Kroatia vielä ensimmäisen kulmapotkunsa. Tämä pelattiin lyhyenä, mutta lähettiin lopulta korkeana boksiin. Kroatialaiset eivät kuitenkaan saaneet päitään väliin, vaan tauolle lähdettiin Japanin komennuksessa.

Toinen puoliaika

Toinen puoliaika lähti energisesti liikkeelle. Palloa siirreltiin vuoronperään kenttäpuoliskolta toiselle ja kummallakin joukkueella oli hetkensä. Kun peliä oli pelattu noin 55 minuuttia, sai Ivan Perisic pallon päähänsä boksin laidalla ja puski sen lujaa maaliin. 1–1!

Seuraavaksi olikin sitten taas Japanin vuoro koettaa onneaan. Wataru Endo pääsi laukomaan melko kaukaa mutta teki sen niin lujaa, että Kroatian maalivahti Dominik Livakovic joutui tekemään kaikkensa venyttääkseen kätensä pallon eteen.

Peli näytti selvästi saaneet piristystä Kroatian maalista. Molemmilla kenttäpuoliskoilla tuntui nyt tapahtuvan koko ajan. Luka Modric esimerkiksi sai ilmasta upean pommin aikaiseksi, mutta nyt vuorostaan Japanin maalivahti Shuichi Konda sai kätensä eteen.

Vähitellen momentum alkoi taas siirtyä Kroatian puolelle. Ajassa 74 näytti jo siltä, että Kroatia myllyttää eikä Japani tahdo päästä omalta kenttäpuoliskoltaan pois edes maalipotkujen avulla. Kymmenen minuuttia tästä myöhemmin pelinkuva ei ollut juuri muuttunut, mutta jatkoaika alkoi näyttää koko ajan vain todennäköisemmältä.

Lisäaikaa toiselle puoliajalle tuli neljä minuuttia. Myöskään näiden aikana ei nähty ratkaisua. Turnauksen ensimmäiselle jatkoajalle lähdettiin siis monessakin mielessä melkoisessa pattitilanteessa.

Jatkoaika

Jatkoajan alkuun Japani onnistui saamaan lähes kaksi perättäistä kulmapotkua. Näistä ei tulosta tullut.

98 minuutin kohdalla valtavia kilometrejä kentällä juossut tähtipelaaja Luka Modric poistui vaihtoon.

Ajassa 104 Japani pääsi kuljettamaan palloa pitkän aikaa ja sai jopa mehevän kudin aikaiseksi yleisön mylviessä taustalla. Kuti kuitenkin päätyi suoraan maalivahdin koppaamaksi. Ensimmäinen ylimääräinen vartti ilman osumia!

Toisen vartin aikanakaan ei mitään erityisen herkullisia maalipaikkoja nähty. Pääasiallisen puolueettomana katsojana sitä alkoikin jo toivoa, ettei ottelu kulminoituisi enää mihin tahansa löysään maaliin, kun jännittävät rankkarit olivat jo niin lähellä. Loppua kohden peli kuitenkin tuntui aaltoilevan enemmän Kroatian puolelle ja viimeiset viisi minuuttia pelattiinkin aika lailla yhtä maalia. Myös  toinen vartti ilman osumia!

Rangaistuslaukaukset

Kroatia on tunnetusti kokenut rankkarimaa. Japani kuitenkin voitti kolikonheiton ja päätti aloittaa rankkarikisan.

Tässä tulokset:

  • Takumi Minamino: Heikko ratkaisu oikeaa alakulmaa kohti. Torjunta!
  • Nikola Vlasic: Vasemmalle keskelle voimakas potku. Oikein aavistettu, mutta maaliin meni!
  • Kaoru Mitoma: Jälleen heikohko ratkaisu vasenta alakulmaa kohti. Taas torjunta!
  • Marcelo Brozovic: Maalin keskelle! Maali!
  • Takuma Asano: Keskelle oikealle. Maali!
  • Marko Livaja: Vasempaan tolppaan! Ei maalia!
  • Maya Yoshida: Vasemmalle. Livakovic koppasi kolmannen kerran!
  • Mario Pasalic: Vasempaan reunaan! Maali!

Se siitä! Kroatia voitti rankkarit 3–1 ja menee voitokkaan rankkarikisan myötä jatkoon joko Brasiliaa tai Etelä-Koreaa vastaan!