Kuva: Wallpaperflare.com

Euroopan MM-jatkokarsintojen otteluparit arvottiin perjantaina Zurichissä. 12 maata jaettiin kolmeen lohkoon, joissa pelataan kaksi otteluparia. Otteluparien voittajat kohtaavat lohkon sisäisessä finaalissa, jonka voittajalle on luvassa kisapaikka.

Maaliskuussa pelattavat jatkokarsinnat tarjoavat ennakkoon ajateltuna jännittäviä otteluita. Kun jäljellä on enää kolme kisapaikaa, panokset ovat valtavat.

Suurin huomio kiinnittyi Portugalin ja Italian sijoittuminen samaan lohkoon, jolloin varmistui, että toinen näistä lajin suurmaista jää varmasti ulos ensi vuoden MM-kilpailuista. Hallitsevan Euroopan mestarin Italian leirissä ei ymmärrettävästi hypitty riemusta lohkojaon jälkeen. Joukkueen päävalmentaja Roberto Mancini myönsikin, ettei arpaonni suosinut Azzurria.

– Arpaonni ei todellakaan ollut puolellamme. Pohjois-Makedonia on todella hyvä joukkue ja jos voitamme, pelaamme Turkkia tai Portugalia vastaan.

Italian kannalta tilanteesta vielä turhauttavamman tekee se, että suora kisapaikka oli MM-karsinnoissa täysin joukkueen omissa käsissä. Joukkue jäi kuitenkin viimeisessä ottelussaan maalittomaan tasapeliin Pohjois-Irlantia vastaan, jolloin Sveitsi varmisti lohkon ykkössijan.

Myöskään Portugalin leirissä tuskin iloitaan arvontojen päätyttyä. Jatkokarsinnat ovat todennäköisesti Cristiano Ronaldon viimeinen ojlenkorsi edustaa vielä kerran maataan arvokisoissa. Helmikuussa 37 vuotta täyttävän portugalilaisen maajoukkueura saattaa päättyä jo maaliskuussa, jos paikkaa Qatariin ei aukea.

Ruotsissa sen sijaan arvonnan tulos otettiin varmasti avosylin vastaan. Länsinaapuri on pääsee pelaamaan Tšekkiä vastaan kotonaan ja se lähteekin otteluun ennakkosuosikkina. Myöskään Venäjä tai Puola eivät tarjoa ylivoimaista vastusta, jos Ruotsi etenee lohkonsa finaaliin.

Myös Walesilla on hyvät mahdollisuudet edetä MM-kisoihin pitkän odotuksen jälkeen. Maan päävalmentaja Robert Page oli luottavaisin mielin lohkojaon ollessa selvillä.

– Olemme ansainneet tämän hienon mahdollisuuden. Edellisen kerran etenimme MM-kilpailuihin vuonna 1958, ja silloinkin playoffien kautta, joten meillä riittää uskoa. Ansaitsimme kovalla työllä kotiedun jatkokarsintoihin, joten kaikki on nyt meistä kiinni.

Lohko A:
Skotlanti – Ukraina
Wales – Itävalta

Lohko B:
Venäjä – Puola
Ruotsi – Tšekki

Lohko C:
Italia – Pohjois-Makedonia
Portugali – Turkki


West Ham United - Liverpool
Fulham - Crystal Palace