Brasilia on ollut tähänastisten MM-kisojen vakuuttavin joukkue. Neljännesvälierässä Etelä-Koreaa vastaan sille riitti 36 minuuttia ottelun ratkaisemiseen. Vastus kovenee puolivälierissä, kun vastaan asettuu Kroatia. Mutta onko puolustavasta MM-hopeamitalistakaan laittamaan Brasilialle kampoihin?

Brasilian mestaruusjuna puksuttaa raiteillaan kenties jopa vahvemmin kuin odotettiin. Turnauksen avausottelussa joukkue kaatoi Serbian 2–0 ottelussa, jossa se voitti maaliodottaman 2,43–0,18 ja laukaukset 23–5. Seuraavassa pelissä tuli voitto Sveitsistä, jälleen nollapelillä. Maaliodottama meni Brasilialle 1,02–0,3 ja laukaukset 13–6.

Mikä vielä merkittävämpää, niin kummassakaan ottelussa Brasilia ei päästänyt laukaustakaan kohti omaa maaliaan. Vaikka vastassa oli kaksi Euroopan MM-karsintojen lohkovoittajaa. Lohkovaiheen päätöspelissä tuli tilastotappio Kamerunille, josta ei kannata johtopäätöksiä vetää. Brasilian lohkovoitto oli nimittäin käytännössä varma jo otteluun lähdettäessä.

Ensimmäisessä pudotuspelissä Brasilia sitten kiristikin ruuvia entisestään, kun se nuiji Etelä-Korean maanrakoon iskemällä puolen tunnin sisään neljä maalia ja ratkaisemalla ottelun kohtalon jo ensimmäisellä puoliajalla. Puolivälierissä joukkue saa vastaansa Japania vastaan rankkarikisaan joutuneen Kroatian.

Kroatian joukkue on henkisesti niin vahva, että sen puntti tuskin tutisee ennen perjantain Brasilia-ottelua. Tällä hetkellä kuitenkin kaikki näyttää hyvältä Brasilian jatkopaikan suhteen.

Vaikka Etelä-Koreaa vastaan saatiinkin osoitus brasilialaisesta hyökkäysvoimasta, perustuu joukkueen pelillinen menestys etenkin kivenkovaan puolustuspeliin, kuten Brasilia turnauksen kahdessa ensimmäisessä ottelussaan osoitti. Kahdessa keskisuurta eurooppalaista maata vastaan pelatessaan joukkueen puolustajat eivät joutuneet edes kunnon koetukseen, niin hyvin Brasilian joukkuepuolustus toimi.

17 MM-karsintaottelussa Brasilia päästi omiin vain viisi maalia ja pelasi peräti 13 nollapeliä. Titen luomassa pelijärjestelmässä puolustuksesta ei tingitä, vaikka hyökkäysvoittoinen pelitapa Brasilian identiteettiin liitettäisiinkin. Sen lisäksi yksilöt tukevat Brasilian pelitapaa, sillä joukkueella on kenties turnauksen paras topparipari, maailman paras maalivahti ja maailman paras puolustava keskikenttäpelaaja.

Vetäytyvä joukkue Brasilia ei kuitenkaan ole. MM-karsinnoissa joukkue maalasi hurjat 40 kertaa, ja jos MM-kisojen nimivahvimmalle hyökkäykselle annetaan liikaa tilaa, niin jälki on rumaa, kuten Etelä-Koreaa vastaan nähtiin.

Siinä piileekin Brasilian suurin vahvuus. Joukkueen pelin rakenne on niin vahva, että usein vain yksi maali riittää voittoon. Siitä huolimatta myös Brasilian hyökkäyspelin rakenne on mestarille vaadittavalla tasolla. Ja jos joukkue joutuu tiukan paikan eteen, on sillä hyökkäyksessään kenties enemmän yksilötaitoa kuin kellään muulla tässä turnauksessa.

Neymar, Vinícius Júnior, Richarlison, Raphinha, Antony, Lucas Paquetá, Gabriel Martinelli… Tähtien lista on loputon, vaikka Gabriel Jesus joutuikin jättämään turnauksen kesken. Vaikka peli jostain syystä junnaisi muuten paikallaan, pystyy kuka tahansa näistä pelaajista henkilökohtaisella yksilösuorituksellaan kääntämään ottelun suunnan.

Toisaalta myös paineet ovat kovat. Brasilialta odotetaan vain ja ainoastaan maailmanmestaruutta. Tähän asti se ei ole näkynyt puristamisena, vaan joukkue on jaksanut rauhassa jauhaa omaa peliään ja odottaa maalipaikkojen tulemista. Pudotuspelien edetessä panokset kuitenkin kovenevat.

Siinä on Kroatian mahdollisuus. Sillä on turnauksen kenties paras keskikenttä, jonka avulla se voi ottaa pelin virtauksen hallinnan itselleen. Jos se onnistuu pakottamaan Brasilian takajalalle, eikä anna sille maalipaikkoja ottelun ensimmäisen 60–70 minuutin aikana, voi pipo alkaa puristaa brasilialaisten päiden ympärillä pelottavan tiukasti.

On myös muistettava, että Kroatia on selvästi parempi joukkue kuin yksikään, jonka Brasilia on tässä turnauksessa kohdannut. Vaikka Brasilia on tähän asti vaikuttanut ylivertaiselta, tulee vastus kovenemaan nyt eksponentiaalisesti.

Brasilialla on kuitenkin yksi selkeä etu puolellaan. Se pääsi lepuuttamaan kaikkia avainpelaajiaan lohkovaiheen päätösottelussa, eivätkä he joutuneet äärimmäiselle rasitukselle myöskään Etelä-Koreaa vastaan. Kroatia on puolestaan joutunut pelaamaan kaikki ottelunsa parhaalla mahdollisella kokoonpanolla. Lisäksi se pelasi maanantaina täydet 120 minuuttia Japania vastaan, ja esimerkiksi Luka Modric oli niin puhki, että joutui tulemaan vaihtoon.

Kun palautumisajat ovat lyhyet, voi rasitustila nousta avainasemaan maailmanmestaruutta ratkottaessa. Jäljellä olevista joukkueista ainoastaan Ranskalla se on yhtä hyvä kuin Brasilialla.